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第八章　居酒屋『朋』

　週末だけあって、こんな時間でも結構酔客の姿が多かった。宗方芳樹は、急ぎ足で歩いていた。今日はバイトの金が入った。それに、明日はゆっくり寝ていられる。だから、今日は楽しく飲めそうだと、気持ちが軽かった。
　暖簾をくぐると、店に入った。
　「あら、芳樹君。今終わったところ？」
　「ああ、そうなんだ」
　「ご苦労さん。酒にする？」
　「いや、今日はビールを貰う」
　「あら、金が入ったのね」
　「正解です。姐さんも何か飲んでよ」
　「あら、うれしいこと云うわね。じゃ、私もビールにするわ」
　「それじゃ、僕が注ぐよ、乾杯だね」
　女将の、栄子はグラスを二つと、ビールを１本カウンターの上に置いた。
　「乾杯！」
　グラスの淵を合わせた。
　最近の居酒屋は、ちょっと洒落ていてもちろん若者の姿も多い。だが、この店は時代に取り残されたかのような、実に目立たない店であった。料理も、おでんが店の顔になっているが、その他には、干物のあぶりものとか、佃煮とか、決して手の込んだ料理などには、お目にかかることの無い店であった。
だが、芳樹はこの店をひどく気に入っていた。客は年配の常連が多かった。そのせいか、女将と客のやりとりがこなれていて、肩肘の張らない店であった。まるで家で飲んでいるように気を使うことはなかったが、様々な客が居て、それなりに旨いつまみがある店であったから、いわゆる、しぶい魅力があったのだと思う。
　芳樹がこの店を知ったのは、研究室の飲み会のあとで、教授に付いてきたのが、初めてであった。教授は、この店の常連の牽きで、ここに来るようになったようであった。
　女将は、とにかくざっくばらんな性格であった。芳樹はそれもあって、何度か一人でこの店に来た。女将は、もちろん、芳樹がこの地元のＫ工大の学生であることを覚えてくれていて、金が無いときなどは、ビールを奢ってくれることもあった。そうでなくとも、いつも勘定を、ことさら安くしてくれた。それに、遅くまで開いていることもうれしかった。バイトが終わってからでも飲むことができた。
　そのこともあって、芳樹はこの店の、ちょっと変わってはいたが、今では常連の一人といってよかったであろう。
　以前は、前の女将の朋子と栄子の二人でやっている店だったが、朋子もいい年になり引退することになって、栄子がそのまま、この店を引き継いだのであった。そのときからの呼び方が変わっていない。女将になっても、栄子は姐さんと呼ばれていた。

　店には、他に一組の男女が居ただけであった。だが、二人はどう見てもカップルとしては、不自然だった。男は、スーツ姿の痩せた年配の男だった。女は、水商売の女には見えたがずっと若かった。そうして、服装がそれほど、はでではなかったから、かろうじてこの店に収まっている、そんな感じだった。
　その男が、芳樹に話しかけた。もうかなり酔っているのは、分かった。
　「なに、君は学生か？」
　「そうです」
　「今から、飲もうってのか、随分遅すぎないかい？」
　栄子が口を、挟んできた。
　「バイトが、終わって飲みにきたのよ」
　「そうか、君は、苦学生か？」
　「そんな、ことないですよ。ただ、自分の飲み代は、自分で稼いでいるだけです」
　「今時は、苦学生なんて、死語になっているんじゃないかしら。でも芳樹は偉いわよ。世の中には、親のすねかじり放題の馬鹿息子も多いからね」
　栄子が云った。
　その男の隣に居た女は坂井亜希であった。彼女が云った
　「ねえ、スーさん、その学生さんに、なにかごちそうしてあげたら」
　「そうか、姐さん、ビール１本出してやってくれ」
　芳樹は、そのスーさんと呼ばれた男越しに、亜希の顔を見た。入る時ちらっと、見ただけであったが、改めて正面からみると、凄い美人であった。彼女は、芳樹を見てにこりと笑った。
　水商売の女だとは、分かったが、まだ、若いせいだろうか、崩れた感じはしなかった。自分より上だろうが、せいぜい２つか３つそのくらいだろうと芳樹は思った。
　栄子が、その新しいビールを注（つ）いでくれた。そうして、芳樹に目配せをした。
　「どうも、ご馳走様でした。返杯です」
　そのスーさんという男に、まず注いだ。それから彼女に、そうして、その時彼女と視線が合った。芳樹は、何ともいえないぞくっとした気持ちになった。彼女の魅力に惹き付けられたのだろうか、そう思った。
　だから、なにか話をしたい。そんなきっかけが欲しかった。だが、それからは二人は、また話しをはじめたから、言葉を交わす機会はなかった。
　間もなく二人は席を立った。亜希は出るとき、姉さんとそうして芳樹に小さく手を振った。

　店は、芳樹と栄子の二人だけになった。
　「ねえ、姐さん。あの二人はよく来るの？」
　「二人で来るのは、めったに無いわよ。でも、彼女、亜希って云うんだど、時々来てくれるの」
　「ふうん、馴染みというわけ？」
　「そうでもないけど、亜希の母さんと、前の女将が古いつきあいなの。そうそう、亜希の母さんは居酒屋をやっているのよ。『花車』って云うんだけど知らない？」
　「うーん、どこかで聞いたような気がするんだけど」
　「ほら『仲鮨』の隣の店よ」
　「ああそうか、分かった。あの店ね。僕はまだ入ったことがないんだ」
　「そうね、学生さんが行くような店では、ないものね」
　その店は、居酒屋ではあったが、小料理屋の風情であった。云えば、高級居酒屋というところであったろう。
　「でも、亜希さんっていう人、その居酒屋で働いているわけではないんですか？」
　「そうよ、彼女『ディープ・ブルー』というスナックに勤めているわ」
　「ふうん、まさかそこのオーナー、チェスが好きだということはないですよね？」
　「えっ、なんで？」
　「昔、チェス専用に『ディープ・ブルー』というスーパーコンピューターが造られたことがあったんです」
　「そうなの、でも私は知らないわ」
　「そうですよね。ところで、あの男の人は？」
　「ああスーさんね。たしか医薬品関係の営業をしているはずよ、本名は菅原っていうの」
　「亜希さんって、いったい幾つなんだろう？」
　「女の子の年って、難しいわよ。確か去年成人式だったはずだわ」
　芳樹は、驚いた。自分より1つしか上でなかった。
　「この店に一人で、来ることはないの？」
　「そうね、一人で来ることはめったにないわね。でも、お腹がすいた時とか、飲み足りないときには、店の娘と来ることもあるわよ」
　そのときである、入り口が開けられた。そうして一人の男が、暖簾を分けて顔を出した。
　「姐さん、まだ、いいかい？」
　「あら、神沼さんじゃない。いいわよ、どうぞ」
　五人ほど、男達がどやどやと入り込んできた。芳樹はそれを、潮（しお）に、立ち上がった。
　店をでると、さすがに人影も少なくなっていた。
　芳樹の下宿までは、結構な距離があった。歩いたら、急いでも二十分以上はかかっただろう。だが、芳樹は酔った身体のほてりでも醒ますように、ゆっくりと街灯の灯る夜の闇に足を踏み出した。
　亜希にまた、会いたいと思った。いつか、会えると、そんな気がした。また、この店に通う、楽しみが増えたとそう思っていた。

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