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第九章　お気に入りの場所

　カーテンの隙間から差し込む、陽の光が明るかった。純哉は大きく伸びをすると、起き上がった。カーテンを開けると、空は抜けるように青かった。最高の一日だと、純哉はこころの中で叫んでいた。
　聡子が出てきた。だが、その格好をみて、純哉はうなってしまった。Ｇパンは良い、だが上がＴシャツであった。
　「聡子ちゃん、バイクに乗るときは、決まりみたいなことがあるんだ、いくら夏で暑くても、風に当たると全然話がちがってくる、だからジャンパーのように何か風を遮るものを、着なくちゃいけないんだ。それと、絶対無いことだけど、万が一の安全ということもあるから」
　「そうなんだ、私、バイクに乗せてもらうの初めてだから」
　結局彼女は、デニムのジャンパーを身に着けてきた。
　「オーケイ、じゃヘルメットを被って」
　「結構、重たいよね」
　彼女の長い髪が、ヘルメットからはみだしていた。
　「あら、純哉さん、サングラスなの。ちょっと不良ぽいわ」
　「そういうなよ、これは飾りじゃないんだ、目を守るためさ」
　「分かったわ」
　「それじゃ、行ってきます」
　「気をつけてな」
　バイクは、その独特の排気音を響かせながら、隆造の前から遠ざかっていった。隆造は、不思議な感じに捕らわれていた。二人は、ものすごいお似合いのカップルに見えたのである。自分の娘であってそうではないような、なにか映画の一シーンでも見ているような気になった。

　ルートは決めてあった。目立つバイクで街中を走るつもりはなかった。北海道まで来て、せせこました走りをするつもりはなかった。公園に行ったり、川を見たり、そうして最後は、聡子のお気に入りの場所に行くことにしていた。もちろん、行く先々で記念の写真を写した。

　Ｎ公園にも行った。そこで、品の良い老夫婦と出会って、二人の写真を撮ってもらった。
　「どうも、ありがとうございました」
　「あなた方は旅行をなさっているんですか？」
　写してくれた、ご主人が聞いた。
　「いいえ、旅行しているのは僕ですが、彼女はこの町の住人なんです。幼馴染なんですよ」
　「あまりに、お似合いのカップルなんで婚約者かと思いました」
　婦人が、そう云った。ふたりは、さすがに照れていた。
　「若い人は良いね、仲良くしなさいね」
　婦人がそういった。
　「ほんとうに、どうもありがとう、ございました」
　遠ざかる、二人を見ながら、ご主人が連れに話しかけた。
　「なにか、昔の、僕らを見ているような気がして」
　婦人は、微笑むとこういった。
　「そうね」
　純哉が、聡子に云った。
　「君の、その格好だと、女子高生には見えなかったんだろうね」
　「きっと、そうね」
　二人は、その公園の明るい日差しの中をゆっくり歩いていった。いよいよ、次に向かうのが、最後の場所になる。

　聡子のお気に入りは、植物園であった。正確にいうならば、その植物園の近くにある公園であった。そうして、その植物園には大きな、温室の建屋があって、当然のことであるが、熱帯、亜熱帯の植物が多くあった。ふたりは、そこに居た。
　「ここも、私の好きな場所のひとつよ、今は夏だから、何とも思わないけど、ねえ、考えてみて。真冬で、辺りは雪で真っ白、だけどここに入ると、別の世界になってしまうの」
　なるほどと、純哉は思った。そのことを、経験したことはないが、想像するだけで、不思議な光景だと思った。
　「今度、僕も実際にそれを、見てみたいな」
　「冬に、純哉さんがこちらにくることはないものね、というより、こちらに来ることは、もう無いかもしれないね」
　「うん、だけど、来れたらいいね」
　「そうね」
　聡子は、小さくつぶやいていた。

　森の中を通る細い小道をぬけると、そこはあった。
　「やあ、素敵なところだな」
　森にかこまれて、ぽっかりとした空間があった。
　「ここは、公園見たくみえるけど、庭石の展示場みたいなものなの」
　「誰もいないね、今日は平日だからだろうか」
　「ここは、いつもめったに人がいないわ」
　「それでも、手入れがとても行き届いているようだね」
　「そうね、ここが私のお気に入りの場所なの」
　「僕も気に入ったよ」
　「そうでしょ、私が始めてここを訪れたのは、中学の時だったわ。確か、野外授業だったと思うんだけど、一目で好きになってしまったの」
　「なんでだろう」
　「公園らしくないところが良いわ、」
　「どういうこと？」
　「私、公園は好きだけど、やはり、どこか造ったという感じがするでしょう？」
　「ここも、公園のようにみえるけど」
　「だけど、周りは森の木で覆われているわ。だから、まるで森の中の箱庭って感じがするの」
　「なるほどね、こんな公園ってありそうでなかなか、無いかもしれない。僕もどこか、他の公園と違う感じがしていたけど、そうなんだね」
　「それに、季節で、とても風景が変わるわ」
　「聡子ちゃんは、どの季節が一番好きなの」
　「皆好きよ、でも一番風情があるのは、やっぱり秋だわ。あんな、高い木の梢から枯葉が舞い降りてくるのよ。とても幻想的だったわ」
　純哉は、その光景を思い浮かべてみた。彼女は一人だったのだろうか？風が吹いていたのだろうか？もし、吹いていなければ、きっと彼女は、枯葉の舞い降りる、かすかな音を聞いたに違いない。
　「少し、歩こうか」
　「ええ」
　そこは、楕円形の形をしていた。二人はゆっくり左周りに歩いていった。一番奥の所に東屋があった。
　「ねえ、記念に一枚撮っておこうか、いい？」
　「いいわよ」
　純哉が、タイマーをセットすると、二人は多少ぎこちない様子で、並んだ。息をつめた二人の前で、シャッターがおりた。そうして、二人は、ほっと息をはいた。
　少しずつ、別れの時は近づいてきた。この後は、家に戻って、純哉は出発するはずであった。
　「純哉さんが、居てくれた、一週間、とても楽しかったわ」
　「僕も、そうだった、というよりすごく幸せだった」
　お互いの、気持ちが、少しずつ分かってきていた。頼りないけれど、心の中に芽生えたものに気が付いていた。
　聡子は、だけど、純哉は居なくなることを考えると、寂しくて、そうしてこれからの自分を考えると不安だった。だから、純哉に好きだとか云ってもらえたら、まだまだ、自分というものを保てそうな気がしていた。だけど、純哉はおそらく、何も云わず、自分の前から去って行くだろうと、聡子は思った。そう、考えると、やはりつらくなった。
　純哉は、聡子がうつむいて、黙り込んでしまったのに気が付いた。
　「どうかした？」
　顔をあげて、純哉を見つめた聡子の目は、涙で潤んでいた。
　その時、純哉は聡子の気持ちを、はっきりと知った。そうして、聡子を誰にも渡したくないと思った。左手にはヘルメットを握っていた。純哉は右手で、聡子を引き寄せた。聡子は純哉の胸に顔をうずめた。聡子の髪の、柔らかな匂いがした。その二人を、夏の風が通り過ぎていった。二人はそのまま、じっと佇（たたず）んでいた。
　「聡子ちゃん」
　純哉がそう呼びかけると、聡子は顔をあげた。二人は、お互いの目を見詰め合った。そうして、静かに、そっと、唇をかさねた。
　聡子の目から、涙がこぼれた。だが、悲しみの涙ではなかった、聡子は嬉しかった。

　ひとしきり、蝉の音が喧（かまびす）しかった。

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